近日，我国成功发射可重复使用试验航天器，这是该型航天器第3次飞行任务。与此同时，美国太空军也正在抓紧筹备X-37B轨道飞行器的第7次飞行任务。
而在这种中美两国的发射计划罕见在同一时间段内重叠的背景下，外界对于中国可重复使用试验航天器与美国X-37B轨道飞行器这两型高度相似的航天器的关注度也不可避免地飞速增长了起来。
尽管从性质上来说，中美两国的航天器都还属于技术验证机，距离工程层面上的实用化和批量化生产仍有一定距离，但依旧有不少人担心双方会以此为由头，在太空领域展开激烈的军备竞赛。
这主要是由于轨道飞行器的性质实在有些特殊。作为一种航天器，这东西的本质就是比传统有人航天飞机小一号的无人航天飞机。也因此，轨道飞行器拥有许多航天飞机的性能特性，例如在轨机动、携带载荷以及自主返航降落与可重复使用。
得益于这些性能特性，轨道飞行器能够像航天飞机一样拥有极强的任务灵活性。它不仅可以像航天飞机一样作为运输设备，携带包括卫星在内的一系列载荷到轨道上。也可以反过来利用这一载荷能力，将捕获到的在轨卫星送回地面。
当然，这都是理论上的。他自身平台的大小也限制了它能发射或者捕获的卫星的大小。而且，X-37B本身还要火箭送上天，让它发射卫星，就好比用一辆大货车搬家，本来可以把东西直接放到货车里，结果先要放一辆皮卡，再把皮卡塞到货车里，似乎又没有这样的必要。
除此之外，外界还普遍认为轨道飞行器可以作为未来太空战斗机的技术验证机，而载荷舱就是武器舱，可以用来携带太空反卫星导弹或是反卫星激光发射器。外界会担心中美两国即将展开太空军备竞赛，基于的正是这一理由。更关键的是，它具备目前的直接上升式反卫星武器所不具备的一些优势。
许多人可能不知道，作为反卫星作战先驱者之一的美国曾在去年公开作出了一个十分反常的承诺，那就是单方面承诺不再进行破坏性直升式反卫星导弹试验。
同时，作出这一承诺的美国副总统哈里斯还积极呼吁其他国家也做出类似承诺，试图将这一禁令推广为国际规范。
按照美国自己的说法，他们会自愿禁止这类反卫星试验是由于目前在轨卫星数量已经比冷战时期多太多了，光是活跃卫星数量就达到了7000多颗，且其中的71%都是位于低轨道活动的小型卫星。
美国方面表示，反卫星试验产生的碎片很容易波及到这些低轨道卫星，不光会对各国商业卫星构成风险，还会危及到空间站航天员的在轨安全。
这并不符合美国的利益，所以美国才会决定身先士卒，以单方面承诺不再进行破坏性直升式反卫星导弹试验的代价，呼吁各国对太空安全负起责任。
然而熟悉美国历史的人都知道，作为一个军事霸权国家，美国从来不会因为良心发现而对自己进行军事限制。他们会选择这么做，纯粹是由于反卫星导弹是具备反卫星能力国家的主要反卫星手段。
与之相对的，美国自己则在研究其他反卫星技术，X-37B的非物理摧毁反卫星能力就是其中之一。届时，一旦全面禁止破坏性直升式反卫星导弹试验真的成为全球共识，那么美国就有望依托X-37B成为世界上唯一一个具备反卫星能力的国家。
所以当中国也具备发射对标X-37B的可重复使用试验航天器的能力时，美国方面自然会有所警惕。再考虑到现阶段中美两国关系，外界会担心这种警惕演变为引爆中美太空军备竞赛的导火索也不是什么奇怪的事。
不过话又说回来，外界担心是一回事，中美两国在不在乎是另一回事。因为今天的中国虽然有能力发射可重复使用试验航天器，但从技术层面上来看，我们与美国在这一领域上仍然有相当大的差距。
就比如说根据美国方面的计划，即将发射的X-37B将在此次任务中首次被发射到高轨道上，用以验证这种航天器的全轨道运行能力。而从官方表述来看，此次中国发射的可重复使用试验航天器则还处于验证可重复使用技术及空间科学实验的阶段。
除了进度上差距明显外，中美两国的轨道飞行器在轨时间也不在同一水平线上。截至目前，X-37B已经累计进行了6次飞行任务，且除第1次外，其余任务时间都超过了1年，第6次更是创下了908天在轨飞行时间纪录。
作为对比，算上这次，可重复使用试验航天器也仅进行了3次飞行任务，第1次持续时间不到2天，第2次也在276天。
可以说，中国想要赶超X-37B，最起码得先在在轨时间上达到了与X-37B相同的水平。而这种需要时间积累的工作并没有什么捷径可以走，只能慢慢追赶。
所以综合来看，中国成功发射可重复使用试验航天器一事固然是一件值得庆贺的成就，但我们也不能因此而忽视与美国的差距。毕竟航天领域需要的不仅仅是技术，也需要大量时间积累出的经验。前者可以弯道超车，但后者可没有什么后发优势可言。
